A Befana egy jóságos, idős asszony (mondhatnánk, egy jó boszorkány), aki ezen az ünnepen ajándékokat és édességet hoz a gyermekeknek, akik jól viselkedtek az év során, s szenet azoknak, akik nem… Ez egy amolyan „Mikulás” jellegű ünnep, csak más szereplőkkel és egy másik időpontban.
A Befana név egyébként a görög ἐπιφάνεια (epifáneia – megjelenés) kifejezésből származik, ami egyértelműen a Vízkereszt ünnepére utal (Urunk megjelenése). Az első ’e’ hang az idők során levált, a ’p’ hang átalakult ’b’-re és az így kialakult ’bifania’/’befania’ szó leegyszerűsödött Befana-ra.
Egy olasz legenda szerint egy idős asszony is – akit Befana-nak hívtak – meghívást kapott, hogy a három királlyal tartson, és ajándékot vigyen az újszülött Megváltónak. Befana ezt a meghívást visszautasította, s így a három király nélküle kelt útra. Ugyanakkor egy kis idő múlva Befana lelkiismeret-furdalást és hatalmas vágyat érzett, hogy megajándékozza a kisdedet, ezért ő maga is útra kelt, de egyedül. Ő, sajnos, nem találta meg a Kis Jézust, de nem keseredett el, hanem elhatározta, hogy minden kisgyermeket megajándékoz, mondván: hátha megtalálja a Gyermeket. Innen ered a hagyomány, hogy Befana minden év január 6-ra virradó éjjel körbejár, és minden gyermeket megajándékoz, akivel csak találkozik.
Január 5-ről 6-ra virradó éjszaka a gyerekek zoknit akasztanak a kandalló vagy az ablakok mellé, remélve, hogy a Befana majd megtömi azokat édességekkel, cukorkákkal és apró ajándékokkal. Ha rosszalkodtak, akkor szenet találnak a zokniban, bár ma már létezik „édes szén”, ami egy cukros, fekete finomság.
Ennek a gesztusnak ugyanakkor van egy teológiai jelentősége is: rávilágít arra, hogy minden emberben, s minden gyermekben igenis megtalálhatjuk az Úr Jézust, Vele találkozhatunk a kicsinyekben is.
Befana napján Olaszország szerte hagyományos felvonulásokat és ünnepségeket rendeznek a városok terein. Ezek közül az egyik talán leghíresebb a római Piazza Navonán történik, ahol az idén már december 7-én megnyitották a hagyományos karácsonyi vásárt. Itt január hatodikán különböző hagyományos, történelmi felvonulások vannak, s eljátszák, hogy a Befana megérkezik a magasból. Ugyanakkor minden évben akad valami, ami megakadályozza őt, pl. fennakad a teret körülvevő házak tetején, és ezért a tűzoltóknak kell kiszabadítania. Ekkor egy nagy daru segítségével repítik a Befanát ide oda, aki néhány perc múlva landol a tér obeliszkje mellett, hogy kiossza az ajándékokat a gyermekek számára.
Nézd meg Te is!
Ez az esemény így egy lehetőséget is teremt, hogy a családok összegyűljenek és egy kis időt töltsenek együtt.